شیر مادر غذای منحصر به فرد و ایده آل برای کودک در شش ماه اول زندگی می باشد و تمامی نیازهای غذایی شیرخوار از لحظه تولد تا پایان شش ماهگی را تامین می کند. تماس بسیار نزدیک و مستقیم مادر و نوزاد از لحظه های اولیه بعد از تولد، نقش بسزایی در موفقیت شیردهی و تداوم آن دارد.
چربی و پروتئین شیر مادر بهتر از چربی و پروتئین شیرهای دیگر هضم و جذب می شود. به همین دلیل دردهای قولنجی، جمع شدن گاز، استفراغ و حساسیت نسبت به پروتئین در این شیرخواران کمتر مشاهده می شود. ترکیب شیر مادر همراه با رشد شیرخوار تغییر پیدا می کند، چربی شیر مادر در شروع هر وعده شیردهی کمتر است و به تدریج بیشتر می شود، این تغییرات به سیر نگه داشتن و افزایش وزن شیرخوار کمک بزرگی می کند.
میزان کلسیم شیر مادر از میزان کلسیم شیر گاو کمتر می باشد، ولی نسبت کلسیم به فسفر در شیر مادر به گونه ای است که ضریب جذب کلسیم شیر مادر از شیر گاو بیشتر می شود.
آهن شیر مادر اگرچه کم است، ولی بیش از ۵۰ درصد آن جذب می شود. میزان ویتامین های موجود در شیر مادر بستگی میزان مصرف ویتامین توسط مادر دارد، اگر مادر از نظر سبزیجات و میوه ها تغذیه مناسبی داشته باشد، شیرش از نظر وجود ویتامین ها غنی می باشد.
تغذیه با شیر مادر منجر به افزایش مصونیت شیرخوار در برابر عوامل عفونی می شود، طوریکه دیده شده میزان مرگ و میر در اثر اسهال در بچه های زیر ۲ سال، در بچه هایی که از شیر خشک تغذیه می شوند ۱۸ برابر بچه هایی است که از شیر مادر تغذیه می شوند و این نسبت در مورد عفونت های تنفسی ۴ برابر است. بنابراین در