زمین در طول عمر خود یعنی 4/5 بیلیون سال، دستخوش تغییرات زیادی شده است و تعجبی ندارد که این روند کماکان ادامه داشته باشد.


پیش از تشریح فرم های مختلف زمین در طول حیاتش، لازم است واژه “قاره” تعریف شود. یک تعریف فراگیر (هرچند قابل رد) برای آن به شرح زیر وجود دارد:

«قاره، خشکی بزرگی است که توسط اقیانوس ها از خشکی های بزرگ دیگر جدا شده و وسعت و بزرگی آن باعث شده است جزیره قلمداد نشود.»